Chennai, la caotica capitale del Tamil Nadu

Il distretto in cui sorgeva la vecchia Madras, poi divenuta Chennai, ha sempre mostrato uno sviluppo prospero sin dai più lontani secoli in cui regnavano le dinastie del sud dell’India, in special modo nella città di Mylapore che oggi è uno dei quartieri del centro di Chennai. Fu nel 1522 che i portoghesi presero il controllo di Mylapore, costruendovi un porto che prese il nome di São Tomé de Meliapore. La città fu gestita dai portoghesi fino al 1749 tranne per un periodo, dal 1622 al 1687, in cui furono invece i francesi ad occuparla.

Ma la costa del Golfo del Bengala, Coromandel, aveva suscitato interesse anche da parte di altre nazioni dell’Europa già nel ‘600. Gli Olandesi, ad esempio, nel 1612 presero possesso della zona di Pulicat, situata a 60 chilometri a nord. Gli inglesi si fermarono nella zona di Armagaon, situata molto più a nord. I francesi scelsero Pondicherry intorno al 1674, dopo aver occupato anche Mylapore. La British East India Company, meglio nota come la “Compagnia Inglese delle Indie Orientali”, nel 1639 riuscì ad assicurarsi una concessione provvisoria per un territorio collocato vicino ad un villaggio poco più a nord di Mylapore dove vivevano prevalentemente pescatori: il villaggio di Madraspatnam. Fu in questo luogo e precisamente sul tratto di spiaggia vicina molto importante per la sua posizione strategica vicino alla foce del fiume Cooum, che l’anno successivo fu costruito il famoso Forte Saint George. In seguito questa costruzione si trasformò nel punto di riferimento della zona intorno alla quale si sviluppò Madras come città coloniale e, nello specifico, proprio il villaggio di Chennapatnam da cui poi nacque il nome di Chennai.

L’accordo per questa concessione aveva, in un primo momento, due anni di validità ma, a poco a poco, vene ampliato. Nello specifico, fu annessa nel 1672, anche la limitrofa città storica di Triplicane. Madras fu governata a partire dal 1687 e per cinque anni, da Elihu Yale. Le ricchezze accumulate dal governatore Yale nel corso di quei cinque anni, gli consentirono di istituire un finanziamento per la fondazione dell’Università che portava il suo nome, l’Università di Yale.

I francesi vollero la loro parte e, nel 1746 conquistarono Madras. Gli inglesi, per contro, se ne riappropriarono nel 1749, con la stipula del Trattato di Aquisgrana, acquisendo anche la gestione di Mylapore, strappata ai portoghesi. Per evitare poi ulteriori aggressioni, rafforzarono le difese della città.

Così, verso la fine del diciottesimo secolo, gli inglesi si erano appropriati della quasi totalità del Tamil Nadu e del distretto degli stati di Andhra Pradesh e Karnataka. Fu così che Madras diventò la capitale di questo territorio gestito dagli inglesi.

Nel periodo di dominazione coloniale, la città vide il suo maggiore sviluppo sia come base navale, sia come agglomerato urbano. Verso la fine dell’ottocento, grazie alla costruzione della ferrovia, Madras poté essere messa in comunicazione con altre città di grande importanza come Calcutta, che oggi si chiama Kolkata e Bombay, che oggi ha preso il nome di Mumbai. Chennai, durante la seconda guerra mondiale, fu l’unica città dell’India ad essere attaccata da parte delle potenze coinvolte nel conflitto. I danni che riportò furono l’esplosione di un deposito di stoccaggio del carburante, centrato da proiettili dell’incrociatore tedesco SMS Emden.

Nel 1947, quando si ratificò l’indipendenza dell’India, la città divenne la capitale dello Stato di Madras, stato che nel 1968 divenne Tamil Nadu. A livello storico, dal 1965 al 1967, Chennai è stata la culla del movimento Tamil, che si ribellava all’obbligo dell’utilizzo della lingua hindu nel paese. Altri momenti critici a livello sociale, vedono Chennai coinvolta in episodi di intolleranza collegati ai conflitti di tipo etnico con lo Sri Lanka. Rajiv Gandhi, il primo ministro dell’epoca, fu ucciso nel 1991 nella città di Sriperumburdur, vicina a Chennai, durante la sua campagna elettorale nel Tamil Nadu. Infine, la città ha subito uno degli episodi più recenti che ha sconvolto il mondo: lo tsunami del dicembre 2004 che ha causato a Chennai gravi perdite in vite umane e in distruzione.

Intraprendere un viaggio nella zona meridionale dell’India significa fermarsi per contemplare gli splendidi templi del Tamil Nadu e necessariamente occorre cominciare questa esplorazione da Chennai, tappa obbligatoria che i viaggiatori non possono farsi sfuggire. L’invito ai “viaggiatori consapevoli” è quello di non lasciarsi intimorire dalle gigantesche dimensioni della città e dal suo incontenibile caos. Se da una parte è comprensibile esserne scoraggiati, dall’altra è facile comprendere come questa megalopoli racchiuda in sé meraviglie e templi affascinanti, oltre a diversi quartieri che permettono ai visitatori di toccare con mano la quotidianità di questa grande città dell’India. Ecco che vi consigliamo di immergervi totalmente nella sua atmosfera osservandola con gli occhi divertiti di chi la vede per la prima volta. Fatevi attraversare dai rumori continui dei clacson, dalle urla degli ambulanti, assaporate gli aromi del cibo che si spargono nell’aria. Non abbiate fretta di visitare i musei e i templi in preda dall’ansia, pian piano scoprirete cosa vedere a Chennai e perché. Se vi aprirete a Chennai, essa vi sommergerà di stimoli incredibili e potrete toccare con mano l’unicità di ognuno dei suoi quartieri. La singolarità di Chennai si esprime attraverso le numerose bellezze che potrete visitare. Vediamole insieme, in attesa di portarvi con noi alla sua scoperta con un viaggio unico.

Marina Beach

Si tratta di una delle località tra le preferite dalla popolazione di Chennai, insieme a T-Nagar, dove trascorrere del tempo in relax. Non sono, tuttavia, spiagge su cui sdraiarsi a prendere il sole in costume. In questo luogo, infatti, la popolazione locale si bagna nell’Oceano Indiano da vestita. L’atmosfera in ogni caso è vacanziera, con persone che passeggiano ammirando il mare e lasciandosi lambire dalle onde. Oltre ai venditori ambulanti, troverete anche famiglie che fanno pic-nic sulla spiaggia e qualcuno che noleggia dei cavalli per fare passeggiate in riva al mare. In questo luogo è possibile vedere molte delle usanze e abitudini degli indiani quando si ritagliano del tempo libero. Più a nord, sempre sulla passeggiata che costeggia il mare, sorge una zona fitta di mercati e bancarelle, oltre a improvvisati tiro al bersaglio e banchetti per i tatuaggi.

Elliot’s Beach & Ashtalakshmi Temple

Questa spiaggia è poco frequentata rispetto a Marina Beach, quindi più tranquilla, ma è anch’essa una delle cose da vedere a Chennai. Le due spiagge si assomigliano molto, in ogni caso, per struttura e per tipologia dei frequentatori. Anche in questo caso alle donne, è bene ricordarlo, non è consentito mettersi in costume. L’Ashtalakshmi Temple si affaccia direttamente sulla spiaggia, e nei pressi si trovano gruppi di baracche nelle quali vivono i pescatori. Il tempio si affaccia direttamente sul mare ed è molto suggestivo. Si tratta di un tempio induista, consacrato a Lakshmim, consorte di Vishnu, dea della salute e alle sue otto forme di manifestazione.

George Town Bazaar (detta anche Black Town)

Fra le altre cose sicuramente da vedere a Chennai c’è questo enorme mercato, nato verso la fine del 1600 per consentire gli scambi con la località limitrofa di Fort Saint George. Nel corso dei secoli si è sviluppato ed ampliato consolidando la sua caratteristica vitalità ed eterogeneità oltre alla decisione di costruire, al su interno, templi e altri luoghi di culto.  Al giorno d’oggi è considerato uno dei quartieri più singolari e stimolanti di Chennai, nel quale perdersi visitando i negozi stipati nelle strade tra fiori, piccole rivendite di prodotti tecnologici, oppure verdura e frutta, spezie e molto altro. È proprio in questo bazaar che il viaggiatore può calarsi pienamente nell’atmosfera eccitante e piena di vita della città. Una vera e propria immersione nel caos cittadino e, allo stesso tempo, la possibilità di raccogliersi in preghiera in uno dei numerosi templi induisti che troverete durante la vostra visita. Nella parte estrema della città di George Town, in direzione est, potrete visitare una costruzione molto particolare, realizzata in pietra rossa. Si tratta dell’High Court di Chennai, annoverato tra i tribunali più grandi del mondo e indubbiamente tra i più particolari per la struttura architettonica e per le dimensioni.